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第188話
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瑛介はその言葉を放った後、無言で足早に病院の上階へと向かった。奈々の指示で平を引き止めようとした友人たちは、瑛介が戻ってきたのを見て足を止めた。「宮崎さん、あの、奈々が......」しかし、彼女たちが言葉を口にする前に、瑛介は彼女たちを無視して通り過ぎた。弥生との口論のため、瑛介の機嫌は悪くて、顔色も険しかった。彼から放たれる冷気に、彼女は凍りつき、その場から動けなくなってしまった。瑛介は何かを察したのか、急に足を止め、彼女に視線を向けた。「お前、まだここにいるのか？」瑛介の冷たい視線に、瀬玲はその場で身を縮め、どう答えるべきか戸惑った。「瑛介」遠くから奈々の声が響き、彼らの注意を引いた。みんながその方向を振り返ると、奈々が裸足で、慌てた様子でこちらに駆け寄ってくるのが見えた。彼女の額の包帯には血が滲んでおり、その姿は痛々しかった。「奈々、なんで下りてきたの？医者は安静にしていろと言っていたじゃないか」奈々の友人たちは彼女に駆け寄ったが、瀬玲だけは動けずにその場に立ち尽くしたままだった。瑛介は冷たい視線を奈々に向けたまま、彼女が額の傷を見せると少しだけ表情が和らいだ。「どうして下りてきたんだ？」奈々は瀬玲に視線を送った後、少し慌てた様子で言った。「さっき、彼女たちが平と少しトラブルになったと聞いたの。彼が怒って帰ったと聞いたから、私が代わりに謝ろうと思って来たの」その合図を受け取った瀬玲は、そそくさとその場から逃げ去った。彼女が去った後、奈々は苦笑いを浮かべて言った。「瑛介、あなたの助けを借りたのに、私の友人たちがこんなことをしてしまって、本当に申し訳ない」瑛介は黙って彼女を見つめ返した。瑛介は元々無口で冷淡な性格で、今のように何も言わずただ静かに見つめられると、まるで川の底に沈むような冷たさがあった。奈々は必死に謝りながら、瑛介の冷たい視線がまるで自分の全てを見透かしているかのように感じて、びっくりした。弥生が何か彼に吹き込んだのではないかと疑念が膨らむ中、奈々の目には涙が溢れて、頬を伝った。彼女は瑛介の袖を掴み、弱い声で訴えた。「瑛介、怒っているの？今日のことは、私がすぐに止められなくて、あなたを失望させたのよね？でも、あの時、私は本当に驚いただけなの、あんなことを瀬玲が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第190話
涙を浮かべても、一滴も零さないように必死に耐え、最後には真っ赤に充血した目を背けて、彼に背を向けた弥生の泣く姿を思い出し、瑛介はふと懐かしく思った。かつては、彼の前でわんわん泣き、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、奈々のように彼の袖を掴んで、鼻をすすりながら真っ赤な目で見上げてきたこともあったが。弥生は彼の前で涙を見せなくなり、全ての感情を隠すようになったのは、いつからだろう？瑛介は、弥生との間に深い溝ができたことに気づき、彼女がもう自分を信頼して何もかもを話せる存在だとは思わなくなったことに、初めて気がついた。「瑛介......本当に私に怒っているの？」奈々のか細い声が、彼を現実に引き戻した。瑛介は目の前の涙に濡れた彼女を見つめ、唇を引き締め、「今夜は何があった？」と問いかけた。奈々は少し驚き、「え？」と戸惑った。瑛介は彼女を見下ろし、無愛想に尋ねた。「その怪我は、どうしたんだ？」「この怪我？」奈々は戸惑いを隠せずにいた。友人たちは既に弥生が彼女を突き飛ばしたと説明したはずなのに、瑛介はなぜ今さら聞き返すのだろう？瑛介の意図を読み取れず、奈々はためらいながらも言葉を紡いだ。「今夜のこと、弥生を責めないでほしい」「ん？」「たとえこの怪我が跡になるとしても、私が気をつけていれば防げたことだから......」瑛介は彼女をじっと見つめ続け、奈々はその目に射す冷たい光に背筋が凍りついた。「つまり、彼女が君を突き飛ばしたということか？」奈々は言葉に詰まった。予想していなかった質問に、どう答えるべきか迷っていると、彼女の友人が代わりに答えた。「そうです。弥生が突き飛ばしたんです。それで奈々がひどい怪我を負いました」瑛介はその子に冷たい視線を向け、「君は見たのか？」と尋ねた。彼女は言葉を失い、奈々に視線を送るが、瑛介の威圧感に恐れを抱き、「いいえ......」と俯いた。瑛介は皮肉に口元を歪め、「見たとは言えないか？」友人は返事をせず、他の友人たちも沈黙を保った。奈々は困惑していた。彼はこの件について、なぜここまで突き詰めてくるのか？彼女を疑っているのか、それともただ弥生をかばいたいだけなのか？唇を噛み締め、「瑛介、弥生のせいではないわ。すべては私の不注意が原因なの」と、やっと言葉を絞り出した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第191話
奈々は呆然と立ち尽くし、顔から血の気が引いていった。瑛介が「次からは気をつけて」と言うとは、まさか思ってもみなかった。彼は今日の自分の怪我が、全て自分の不注意のせいだと考えているのか？弥生には何の責任もないと？彼女を責めるつもりは全くないのか？しかし、今そんなことを考えている場合ではないと気付き、奈々は瑛介の態度が変わった原因を考えた。きっと弥生が何か彼に言ったに違いない。まさか、弥生が真相を彼に話したのだろうか？その考えが頭をよぎると、奈々の顔は青白くなった。彼女はもう何も考えられず、突然瑛介の胸に飛び込み、小さくすすり泣き始めた。「ごめんなさい、あなたの言ったことはよく分かっているわ。ただ、傷が痛くて、医者に跡が残ると言われて、心が乱れているだけなの。どこに行ったの？瑛介、私が額に傷を負ったから、醜いと思って嫌いになったの？」奈々の温かさが逆に瑛介の心をさらに乱し、彼は眉をひそめ、無意識に彼女を押しのけようとした。しかし、奈々はそれを拒むように彼を抱きしめ、泣きながら尋ねた。「ねぇ、私がどうしてあの日、命を顧みずにあなたを助けたか分かる？」瑛介の手は動きを止め、その言葉に心が揺さぶられた。幼い頃のことを思い出すと、心の奥底の柔らかい部分が刺激されたのを感じた。奈々は涙を隠して瑛介の胸に顔を埋め、彼の腰を抱きしめた。「だって、あなたを失いたくなかったの。瑛介、私一人を置いていかないで......」彼は彼女の顔を見下ろし、その時の出来事が蘇った。自分が川で溺れかけ、必死に手を伸ばしていたあの時、この少女はためらわずに飛び込んで助けてくれた。その勇気は並大抵のものではなかった。自分をどれほど大切に思っていたら、そんなことができるのだろう。その記憶に触れ、瑛介の心は少しずつ柔らかくなり、彼の手は彼女の肩にそっと触れ、「あまり考えすぎるな、まずは休んで」と優しく言った。瑛介の態度が柔らかくなったのを感じた奈々は、心の中で安堵の息をついた。やはり、自分の命を救った話を持ち出せば効果があった。彼女はこの出来事を切り札にして、瑛介の心を繋ぎ止めることができると考えた。もし弥生があの日自分より先に彼を救って行かなかったら、自分は決して水に飛び込むことなどしなかっただろうし、瑛介も溺れていたに違いない。けれど、彼を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第192話
しかし、それでも奈々はこの傷跡を受け入れることができなかった。医者が去った後、彼女はまた瑛介に向かって泣き言を言った。「瑛介、跡が残るかと思うとすごく悲しいわ。跡が残ったら、私、醜くなってしまうんじゃない？あなたに嫌われたくないのに......」瑛介は唇を動かしたが、言うべき言葉が出てこなかった。最後にはただ、「まずはしっかり休んで、傷を治すことだ」とだけ言った。彼が求めていた約束の言葉を聞けず、奈々は失望したが、ベッドに横たわる前に一瞬、心配になった。この2年の間に瑛介が弥生を好きになってしまったのだろうか？そんなことは許せない。彼は自分が見込んだ男であり、絶対に他の誰にも渡さないつもりだ。彼を救ったという「恩」を、この機会にしっかり利用して、彼の心を自分に向け直さなければならないと考えた。弥生が目を覚ました時、頭がくらくらして、しばらくしてから急に吐き気が込み上げてきた。彼女は洗面台に駆け寄り、しばらくの間、何度もえずき続けた。最後には力が抜け、浴室の扉に寄りかかるようにして座り込んだ。どうしてこんなに激しく吐き気がするのだろう？彼女は心配になり、手をお腹に当てた。赤ちゃんに何か問題があるのだろうか？少し休んでから水を飲み、友人の由奈に電話をかけた。由奈は彼女の体調を聞いてすぐに、「私は今日休みを取って、一緒に病院に行こう。付き添ってあげるから」と提案した。「うん、そうしよう」電話を切った後、瑛介に直接連絡するのは避け、代わりに理優に連絡して彼女に代わりに伝えてもらうよう頼んだ。メッセージを受け取った理優は、まだ寝起きであくびをしていたが、一気に目が覚めた。弥生が自分に頼んだ理由を考え、きっと奈々が原因だろうと察した。「絶対にそうだ」と理優は憤慨し、携帯を握りしめて怒りに任せて叫んだ。「瑛介、このクズ男、霧島さんを傷つけるなんて、絶対に許さない」混雑した地下鉄の中で、由奈は隣に座る弥生を気にかけながら、彼女の方へ顔を向けた。彼女の顔は青白く、その美しい顔立ちには儚さが漂っていた。唇も色がなく、いかにも苦しそうだ。由奈は以前、妊娠によるつわりがひどいと聞いたことがあったが、実際に目の当たりにしたことはなかった。弥生は、今まさに胃が波打つようなつわりに苦しんでいる様子だった。顔色が悪く、病気にかかっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第193話
病院に着いてからは、受付や診察の順番取り、料金支払いなど、すべて由奈が走り回った。弥生は弱くて、ずっと椅子に縮こまって待っていた。由奈がすべてを終わらせて戻ってくると、彼女の顔色がますます悪くなっていることに気づき、ますます心配してきた。「大丈夫？妊娠してるだけなのに、まるで病気みたいだわ」と言って、彼女は弥生の額に手を当て、熱を測ってみた。熱がないことを確認して、由奈は少し安心した。熱がなければ、つわりの不快感が原因で、他には問題ないだろう。弥生は彼女の手のひらに顔を寄せて、かすかに笑った。「実は大丈夫よ。ただ、すごく眠くて、吐き気がする時は何も食べたくなくて、甘いものばかり食べたくなるの」「甘いもの？でも、普通でも甘いものは食べすぎちゃいけないわ。妊娠中なおさら、あとでお医者さんに確認してね」弥生は彼女の提案にうなずいた。「うん」由奈は、彼女がすべてに素直に同意する姿に、小さい頃に戻ったような気がしていた。今の弥生は、子供のようにかわいらしく、儚げでありながらも、彼女の背負っている孤独や、心の奥底にあるつらさを感じさせた。本来なら、こうしたことは瑛介が彼女のそばで支えるべきなのに、今の彼はおそらく別の女性のそばにいるだろうと思うと、由奈は喉の奥が詰まり、感情を抑えきれなかった。由奈は弥生の頭を軽く撫で、「安心して。私がずっとそばにいるから」と優しく言った。瑛介がこのことを後悔しないで済む日が来ることを祈りつつ、彼女の心の中では、彼を何度も罵っていた。病院での検査が終わり、二人が外に出た時にはすでに昼を過ぎていた。弥生の顔色は、病院での長い待ち時間に加え、不調が重なり、一段と悪くなっていた。由奈は彼女の腕を支え、彼女が寄りかかれるようにして、「幸いなことに、病気じゃなかったから安心したけど、何か食べようか」弥生は疲れた表情で、「うん、甘いものが食べたい」と答えた。由奈は呆れながらも、「食べてもいいけど、お医者さんの指示通りにね。食べすぎはダメだからね」と軽く注意した。弥生は目を伏せて、「わかってる。でも、どうしても食べたいの」と少し寂しげに答えた。その様子に、由奈はため息をつき、彼女の肩を軽くたたいて、「じゃあ今日は特別にね。明日からはちゃんと気をつけないてね」と言い、弥生も素直にうなずいた。彼女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第194話
今の状況に至って、由奈は、弥生が心が潰される前に海外に行って、瑛介から離れてほしいと願うだけだ。だから、食事の間に思わず尋ねてしまった。「今聞くべきことじゃないのは分かってるけど、やっぱり聞きたいことがあって。おばあさんの手術、いつになるの？彼女はもう看護施設を出て、自宅にいるのよね？」「うん」弥生は由奈に対しては心を開いており、彼女が何を聞いても構わなかった。彼女は自分の唯一の親友に何も隠すことがなかったからだ。「今は家で療養しているけど、手術の日程はまだ決まっていないの。前回おばあちゃんが倒れたから、お医者さんが彼女の心の状態をもっと整える必要があると判断してね、再び負担をかけないように、もう少し時間を置きたいって」由奈はため息をつき、「じゃあ、しばらくはまだ手術ができないってこと？」「そうね、おばあちゃんの病気が優先だから仕方ないわ」由奈にとって、弥生の気持ちが最優先であり、瑛介のことを考える必要などなかった。「おばあちゃんの病状は大事だけど、あなたのことも心配してるのよ」彼女は唇をかみ、思い切って口を開いた。「正直言って、奈々の周りの人があなたに悪意を抱いてるんじゃないかって心配なの」昨日の夜にあんなことがあったから、弥生への憎しみは相当なものだろう。考えてみれば、彼女たちは弥生が瑛介の側にいること自体が許せないのだろう。でも、彼女たちが憎しみを抱くのは理不尽だ。弥生は不倫をしているわけでもなく、奈々が瑛介と一緒にいるわけでもない。なぜ、彼女たちは弥生に恨みを抱く権利があるのだろう？考えれば考えるほど由奈は苛立ち、食べる動きも荒くなった。向かいに座る弥生がその動作に気づき、微笑みながら彼女を慰めた。「由奈、ありがとう、私のことを心配してくれて。でも、大丈夫よ、私はちゃんと分かっているから」「あなたが分かっているとしても、他の人がそうとは限らないわよ。みんなが同じように良識や礼儀を持ってるわけじゃないから、昨日の夜みたいなことが起こった。そういえば、奈々はどこにいるの？ひどい怪我だったけど、顔に跡が残るんじゃない？」その質問に対し、弥生は少し目を伏せ、冷淡な声で答えた。「そこまでじゃないけど、傷が深いから、跡が残る可能性はあるわ」「跡が残る？」由奈は一瞬驚いたが、思わず笑い出してしまった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第195話
かつて、弥生と奈々は口頭で協議を結んだ。お互いに求めるものがあったからだ。しかし、今回の事件を受けて、二人の関係は悪化するだろう。弥生が奈々を突き飛ばしたかどうかに関わらず、奈々は全ての責任を弥生に押し付けるに違いない。これからは共存することは不可能になりそうだ。今回の件を経て、弥生は奈々に対する警戒を強める必要があると感じていた。奈々は自分が想像していた以上に、奥深い存在だった。当初は、彼女がただの上品で弱々しいふりをする女性だと思っていた。誰もが他人の前で良いイメージを見せたいのは当然だから。だが、弱々しい見せかけの下に、他人を陥れる悪意が潜んでいれば、別の話になっただろう。そう思った弥生は、由奈に向かってこう言った。「心配しないで。私は自分を守れるわ。だって、彼女が今回私を害そうとしても、結局自分が損しただけでしょ？」「確かに」由奈は頷いた。「人を害しようとして自分を害するなんて、スカッとするわ」「うん」そう話していると、レストランの店員がデザートを弥生に運んできた。由奈は驚き、大きな目を見開いた。「ちょっと、いつの間に私が見てない隙にまたデザートを頼んだの？ちゃんと医者の言うこと聞いてるの？もう食べちゃだめだって！」「分かってる、あと少しだけ」「ダメよ、さっき一つ食べたばかりでしょ」「じゃあ一口だけ」弥生はまだ交渉を続けようとした。「ダメ！絶対ダメ！何を言ってもダメよ！」......昼食の後、二人はショッピングモールに向かい、夜遅くまで買い物を楽しんで帰宅した。弥生は一日中、スマホの「おやすみモード」をオンにしていたため、帰宅してからそのモードを解除した。すると、理優から仕事に関するメッセージがいくつも届いており、それらを一つずつ確認し、返信した。その後、瑛介からもいくつかのメッセージが来ているのを見つけた。最初のメッセージは「どこにいるんだ？」半時間後、彼女が返事をしなかったので、瑛介は電話をかけたようだ。「電話に出たくないのか？」三つ目は午後のもので、彼女に連絡が取れないため、瑛介は彼女を急かしていた。「怒っているのか？奈々のことのせいで？」「弥生、電話に出てくれ。話があるんだ」その後、彼女が返信しなかったためか、瑛介はメッセージを送るのをやめたようだった。弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第196話
「ですが奥様、なぜ電話に出なかったのですか？旦那様があなたにずっと電話をかけていましたよ、もう気が狂いそうなくらいですが」気が狂いそう？弥生は唇を微かに上げ、目に冷笑を浮かべた。この表現......執事がいつも瑛介のために良いことを言っているのを知らなかったら、弥生も瑛介が本当に自分のことで焦っていると思ってしまうかもしれない。電話をかけていたのは、どうせ奈々の病室にいる時だろう？「昨夜、寝る前におやすみモードにして、そのまま解除するのを忘れた」弥生は冷静に説明した。それを聞くと、執事はまるで納得したような表情をした。彼女が持っていたショッピングバッグを受け取ろうとするのを見て、弥生は言った。「いいよ、ちょうどこれから整理するので」「では、階段までお持ちしましょうか」「いいえ、大丈夫」弥生は執事の申し出を断り、自分で袋を持って階段を上がった。執事はその場で気まずそうに頭を掻き、瑛介に電話をかけようとしていたが、そのとき携帯が鳴り始めた。「旦那様、はい、奥様は今戻ってきました」階段を上り始めた弥生は、執事の報告する声を聞き、唇を軽く引き締めて嘲笑を浮かべた。本当に心配しているなら、病室から出てきてくださいよ。弥生は振り返らず、袋を持って上階へと向かった。品物を整理するため、彼女は急いでシャワーを浴びることもなく、まず祖母への贈り物を用意し、それを届けた後、他の物を整理し始めた。実は今回の買い物は、良い口実になるだけでなく、弥生が少しゆったりとした服を買いたいという思いからだった。妊娠前は、すべて体にフィットする服を着ていたが、今は少しずつ切り替えようとしている。まだお腹は目立たないが、早めに準備しておけば自然だろう。幸い、今は冬だから。彼女が服を整理して洗濯バスケットに入れ、下に持っていこうとした時、階段を上ってくる瑛介とぶつかりそうになった。瑛介は歩みを止め、壁に手をつき、彼女をじっと見つめていた。弥生は彼がこんなに早く帰ってくるとは思っていなかったので、少し眉をひそめた。「あなた......」言葉を言い終える前に、彼女の肩が瑛介に握られ、彼が息を荒げて尋ねる声が響いた。「どこに行っていた？なぜ俺の電話に出なかった？どれだけ探したかわかるのか？」彼は力強く彼女の腕を掴んで
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瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
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正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
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さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
